Aan Maria, God of een ander heilige wordt veelvuldig dankbaarheid uitgesproken bij het bidden of smeken voor een verkregen gunst. Dit kan gepaard gaan door een stoffelijk aandenken aan te bieden.

Vaak wordt aan Maria een gift als dank gedaan door een genezen gelovige en als deze de genezing symboliseert, is er sprake van een ex voto. Het voorwerp dat als geschenk wordt gegeven, geeft de dank weer van een persoonlijk lijden, tegenslag of hulp. Voorbeelden hiervan zijn genezing van een ziekte of ongeluk, redding uit het water, slagen voor een examen en het vinden van een liefde. Elke ex voto heeft dan ook een eigen verhaal en maakt de dank uniek.

Een “ex voto suscepto” betekent “voor een gedane belofte”. Bekende ex voto’s zijn wassen of zilveren uitbeeldingen van lichaamsdelen of dieren, die zijn genezen met de hulp van Onze-Lieve-Vrouw. Dit betreft onder meer een arm, baret van een soldaat, been, hand, hart, hoofd, een kat, kruk of voet. Menige ex voto wordt speciaal vervaardigd of gekocht in een winkel met devotionalia en is bijvoorbeeld van hout, marmer, metaal of doek.

Als ex voto’s komen ook voor boten in miniatuurvorm en dat voor het danken voor de redding van zeelieden. Andere ex voto’s zijn er van een geschilderde voorstelling van bijvoorbeeld een kind dat genezen is of een moeder met baby omdat de bevalling goed is verlopen. In het verleden hebben edelen portretten laten maken van hun genezen kind en hebben dit aangeboden bij een beeltenis van Maria in een kapel, kerk of bedevaartsoord.

Menig keer is een hart als ex voto gegeven aan Onze-Lieve-Vrouw. Dit is een uiting van dankbaarheid aan Maria en liefde voor Haar.

In kerken en kapellen komen ook ex voto’s voor in de vorm van stenen, die van marmer kunnen zijn, met daarop de tekst van dank voor bescherming, genezing, hulp, steun of troost. Op de steen staat vaak een datum, die aangeeft wanneer de dank is gesymboliseerd.

In een bedevaartsoord van Maria, bij een genadebeeld of reliek van een heilige worden ex voto’s aangeboden. De uitingen van dankbaarheid worden meestal bewaard in glazen schrijnen of zijn tegen een muur van een bedevaartsoord geplaatst en zo toonbaar gemaakt aan belangstellenden.