Das Wort Weihnachten ist etymologisch gesehen eine Zusammensetzung. Die Wortableitung bezieht sich auf die Wörter Christus und Messe. Es ist die Messe (Feier) für die Geburt Jesu. Weihnachten ist ein offizieller Feiertag, und deshalb wird das Wort großgeschrieben.
Die traditionelle Weihnachtsgeschichte stammt aus dem Lukas-Evangelium, genauer gesagt aus den Kapiteln 1 und 2. Kaiser Augustus (63 v. Chr. – 14 n. Chr.) beschließt, dass sich die Menschen registrieren lassen müssen. Zu diesem Zweck reisen Josef und die hochschwangere Maria von Nazareth nach Bethlehem. Dort finden sie keinen Platz in einer Herberge, und ein ärmlicher Raum ist eine Notlösung. In der provisorischen Unterkunft bringt Maria einen Sohn zur Welt. Hirten erfahren von einem Engel die besondere Nachricht und sind die ersten Besucher bei dem Neugeborenen. Lukas schreibt weiter über die Hirten, denn nachdem sie von der Geburt erfahren haben, machen sich die Hirten sofort auf den Weg und treffen Maria, Josef und das Kind, das in einer Futterkrippe liegt.
Im Evangelium nach Matthäus steht in Kapitel 2 die Ankunft der drei Weisen. Sie sehen einen Stern, folgen ihm und kommen auch zu Maria, Josef und Jesus. Der Stern der Weihnachtsnacht ist eine Anspielung auf Jesus, da er der strahlende Morgenstern genannt wird und auch das Licht der Welt. Anschließend kommen die Weisen zu König Herodes, berichten aber nicht von ihrem Besuch beim kleinen Jesus. Dennoch spürt der bösartige Herodes Unheil und beschließt, den neugeborenen Erlöser töten zu lassen. Es ist jedoch unbekannt, wer der kleine Erlöser ist. Daher werden viele neugeborene Kinder ermordet. Um dem Mordplan des sich bedroht fühlenden Königs zu entkommen, fliehen Josef, Maria und Jesus jedoch nach Ägypten.
Am Ende des Pontifikats von Innozenz III., Papst von 1198 bis 1216, geboren als Lotario dei Conti di Segni (±1160-1216), wird in der Mitternachtsmesse in Santa Maria Maggiore zu Rom die Geburt Jesu gefeiert. Dies geschieht in einem Kontext, der einer Malerei eines unbekannten Malers mit der Geburt in einer Krippe gleicht.
Die Figuren in der Weihnachtskrippe sind eine Erfindung von Franz von Assisi (±1181-1226) im Jahr 1223. Er kommt mit einer Weihnachtsszene in einer Höhle bei Greccio und das wird als anschauliches Schauspiel gesehen, das weltweit noch immer Nachfolge findet. Franziskus liegt also nicht an der Basis der Weihnachtskrippe, aber er hat für die Einführung der Figuren gesorgt.
In alten Quellen ist nicht zu finden, dass Jesus am 25. Dezember geboren ist. Möglicherweise hat Maria Ihn im Jahr 5 v. Chr. geboren und Er ist im April des Jahres 30 gestorben. Es ist Maria, die am meisten nach der Ankunft Jesu verlangt hat. Maria war in jungem Alter von ihrem Sohn entbunden; das geschieht um ihr 15. Lebensjahr, und das ist zu dieser Zeit ein übliches Alter.
Weihnachten fällt auf den 25. Dezember, weil es ab den letzten Tagen des Dezembers länger hell wird. Die Wahl des Datums hat mit der Wintersonnenwende zu tun. Der Weihnachtstag liegt somit genau 9 Monate nach dem 25. März, dem Tag der Verkündigung des Herrn. Die kirchliche Feier der Geburt Jesu findet am Vorabend von Weihnachten statt. Dies ist die Heilige Nacht am 24. Dezember, und am Morgen des 25. Dezember gibt es eine Tagesmesse. Die Weihnachtszeit dauert mehrere Wochen. Die Vorweihnachtszeit wird in der Kirche die Adventszeit genannt und dauert 4 Sonntage vor Weihnachten. Nach Weihnachten, am 28. Dezember, ist der Tag der Unschuldigen Kinder, die von den Soldaten König Herodes' ermordet werden. Am 6. Januar ist Heilige Drei Könige, der Tag des Besuchs der drei Weisen aus dem Morgenland, und am 2. Februar ist das Fest Mariä Lichtmess (Darstellung des Herrn im Tempel). Am 2. Februar endet dann die Weihnachtszeit, die mit dem Advent Ende November begonnen hat.
Dass Weihnachten am 25. Dezember fällt, ist aus einigen Hypothesen abzuleiten.
Eine Untersuchung aus der Zeit um 215 von Clemens von Alexandrien, Kirchenvater, Lehrer und Schriftsteller, geboren als Titus Flavius Clemens (ca. 125-215), wirft die Möglichkeit auf, dass das Geburtsdatum der 6. Januar ist. Die orthodoxe Ostkirche wählt diesen Tag als Datum für Weihnachten.
Am 25. Dezember wurde das Fest “Sol Invictus” gefeiert, was auf Lateinisch “unbesiegte Sonne” bedeutet. Dies ist der Sonnengott des späteren Römischen Reiches in der Zeit von 753 v. Chr. bis 476 n. Chr. Übrigens gab es im alten Rom durchgehend eine Sonnenverehrung. Am 25. Dezember findet das Fest statt und zu Ehren der Sonne werden auch Pferderennen veranstaltet. Im Jahr 336 n. Chr. könnte das Weihnachtsfest auf den 25. Dezember gelegt worden sein. Dies geschah zur Zeit des ersten christlichen Kaisers des Römischen Reiches, Konstantin I. des Großen (306-337), geboren als Flavius Valerius Aurelius Constantinus (ca. 273-337). Es handelt sich dann um Akkulturation, bei der die heidnische Kultur der christlichen Lehre weicht, ohne die ältere Kultur zu verbannen. Spätere Untersuchungen zeigen, dass diese Hypothese falsch ist. Eine andere Annahme ist die Kellerhypothese. Das Sterbedatum Jesu ist wahrscheinlich der 6. April des Jahres 30, aber sein Geburtsdatum ist unbekannt. Im 4. Jahrhundert wurde der 25. Dezember als Weihnachten gewählt.
Mitte des 5. Jahrhunderts beginnt die Feier von Weihnachten in der Nacht des 25. Dezember in der Kirche Santa Maria Maggiore in Rom.
Im 11. Jahrhundert wird die Eucharistie am 25. Dezember die Christusmesse genannt. Auf Englisch heißt das Christmas, und dies wird im Niederländischen Kerstmis genannt.
Das Aufstellen eines Weihnachtsbaumes im Haus in der Zeit um Weihnachten ist eine alte Tradition seit dem Mittelalter und diese wurde durch die germanische Kultur überliefert. Eine Tanne hat grüne Nadeln und die Farbe Grün steht für Hoffnung.
Dann gibt es noch den Weihnachtsmann in der Weihnachtszeit. Der Weihnachtsmann entstand durch niederländische Auswanderer, die nach Amerika gingen, um dort ein neues Leben aufzubauen. Sie nehmen auch Traditionen mit auf die andere Seite des Ozeans, darunter das Fest des Sinterklaas. Der Sint wird in Amerika zu Santa Claus umgewandelt und wird später in vielen Ländern bekannt. Allerdings hat der Weihnachtsmann wenig mit Sinterklaas gemein. Zwar schenkt er, wie Sinterklaas, Geschenke, aber das Zeigen von Solidarität, das Teilen miteinander und das Sich-um-einander-Kümmern sind bei Sinterklaas vorhanden und fehlen beim Weihnachtsmann.
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