Die Flucht nach Ägypten wird durch das zweite Schwert der Sieben Schmerzen Mariens symbolisiert.
Im Evangelium des Apostels Matthäus heißt es, dass ein Engel Josef in einem Traum mitteilt, mit Maria und dem sehr jungen Jesus nach Ägypten zu fliehen. Der Grund ist, dass Herodes der Große (73 v. Chr.-4 v. Chr.), König von Judäa (37 v. Chr. – 4 v. Chr.), Kinder von 0 bis 2 Jahren töten lässt, weil sich unter ihnen der Erlöser befinden muss, wovon er sich bedroht fühlt. Ägypten gehört dann zum Römischen Reich, aber über dieses Gebiet hat Herodes der Große keine Kontrolle. Die Heilige Familie, bestehend aus Maria, Josef und Jesus, lebt sieben Jahre in Ägypten. Die Reise nach Ägypten, eine Reise von mehreren hundert Kilometern, unternehmen Maria, Josef und der neugeborene Jesus gemeinsam. Der Evangelist Lukas schreibt, dass Maria, Josef und Jesus etwa 5 Wochen nach der Geburt Jesu von Bethlehem über Jerusalem nach Nazareth zurückkehren. Die Evangelisten Matthäus und Lukas berichten also nicht dasselbe.
Die Flucht nach Ägypten ist für Maria, Josef und Jesus eine lange Reise durch schwer passierbares Gebiet, bei der ihnen ein Esel hilft, voranzukommen. Dass die Heilige Familie nicht weniger als sieben Jahre in Ägypten verweilt, ist höchst bemerkenswert, dass die Evangelisten darüber so wenig schreiben.
Nach der Periode von sieben Jahren will Josef mit Maria und Jesus zurückkehren. Jedoch erfährt er, dass der Sohn des mörderischen Königs Herodes I. des Großen, Herodes Archelaus (ca. 22 v. Chr – ca. 18 n. Chr.), als Ethnarch (Herrscher, 4 v. Chr – 6 n. Chr) über Judäa herrscht und er ist ebenso wie sein Vater auch mörderisch. Dadurch beschließt die Heilige Familie, nach Nazareth in Galiläa zu reisen.
Die Flucht nach Ägypten wurde von vielen Malern dargestellt und auch gibt es Schriftsteller, die über die Reise berichten. So hat Jacobus de Voragine (1228-1298) die Legenda Aurea (Goldene Legende) geschrieben und auch die Legenda Sanctorum (Heiligenlegenden). Jacobus de Voragine erwähnt, dass die Heilige Familie sieben Jahre in Ägypten verweilt. Während ihres Aufenthalts in Ägypten besuchen sie Kairo und dies nach der koptischen Sitte. An der Stelle, wo das Haus von Maria, Josef und Jesus gestanden hat, wurde im 4. Jahrhundert die koptische Kirche Abu Serga gebaut, die dem Bacchus und Sergius geweiht ist. Auch der deutsche Theologe Lodolphus van Saksen (1300-1377) beschreibt in der Vita Christi (Leben Jesu) im Jahre 1374, wie die Heilige Familie nach Ägypten reist.
Im 14. Jahrhundert erwähnte “Meditationes Vitae Christi” (Meditationen über das Leben Christi) aus ca. 1360, dass Josef im Schlaf Besuch von einem Engel Gottes erhält. Josef erhält den Auftrag, mit Maria und Jesus zu fliehen, da Kaiser Herodes alle kleinen Kinder töten will. Josef weckt Maria auf und erzählt ihr von seiner Begegnung mit dem Engel. Sie erschrickt, steht auf und ist sofort bereit abzureisen. Dies geschieht mitten in der Nacht, und dann beginnt die Reise nach Ägypten. Auf der gesamten Strecke von Hunderten von Kilometern trägt Maria ihr Baby. Die Reise nach Ägypten verläuft schwierig, da die Straßen in schlechtem Zustand sind. Die schwer befahrbaren Wege führen durch Wälder, offene Ebenen und entlang von Abgründen. Dadurch dauert die Reise etwa zwei Monate. Dies ist eine schwere Aufgabe, nicht nur wegen der zurückzulegenden Entfernung, sondern auch wegen der wenig komfortablen Übernachtungen und der Verfügbarkeit von nur sehr wenig Lebensmitteln. Die Mitglieder der Heiligen Familie gehen in die Stadt Heliopolis, mieten dort ein kleines Haus und leben sieben Jahre in Armut als Flüchtlinge. Maria führt den Haushalt und sorgt für den Unterhalt, indem sie Wolle spinnt und die Wollstränge dann verkauft. Jesus bittet Umstehende, ob seine Mutter für sie Arbeit verrichten kann. Josef zimmert im Auftrag Möbelstücke. Die Reise aus Ägypten verläuft etwas einfacher, da Jesus kein Baby mehr ist. Für die Rückreise benutzen Maria, Josef und Jesus erneut den Esel. Die Heilige Familie zieht nach Nazareth, wo Jesus seiner Mutter hilft. Die “Meditationes Vitae Christi” wurde später von Nicolas Love/Nicolas Luff (+ ca. 1424), einem Mönch in England, ins Englische übersetzt.
Die ersten Gemälde der Heiligen Familie tauchen in der italienischen Stadt Siena auf, und zwar um 1350. Dies fällt mit dem Erscheinen der “Meditationes Vitae Christi” zusammen. Maria wird mehrmals als eine bescheidene Frau dargestellt, die mit Näharbeiten beschäftigt ist. Auf einer Miniatur aus dem Stundenbuch von Katharina von Kleve (1417-1476) ist ein Laufstall abgebildet, der dem kleinen Jesus beim Gehen helfen soll. Auch hier wird eine vorbildliche Familie gezeigt. Das Stundenbuch von Katharina von Kleve aus dem Jahr 1440 enthält Texte und ist reich illustriert. Es wurde von einem unbekannten Künstler geschaffen, der als “Meister der Katharina von Kleve” bezeichnet wird. Ein Stundenbuch enthält geschriebene Texte und auch Illustrationen. Es wird für die Andacht von Privatpersonen, meist Adligen, verwendet, da eine solche Ausgabe sehr kostspielig ist.
