Maria ist unzählige Male auf allen Kontinenten unserer Erde erschienen. Wo sie gesehen wurde, sind zumeist Wallfahrtsorte entstanden, die zu Zielen von Pilgern geworden sind.
Im Laufe der Jahrhunderte haben sich die Merkmale der Erscheinungen Mariens kaum verändert. Meistens erscheint die Jungfrau Maria in einem hellen weißen Licht, sie ist in ein langes Gewand gekleidet und hat oft einen Schal um. Häufig sind ihre Füße in eine Wolke oder Nebel gehüllt. Viele Erscheinungen kündigen die Ankunft Mariens durch Phänomene wie Blitz, Dunkelheit, Licht oder Wind an.
Die ersten Erscheinungen Marias ereignen sich im 4. Jahrhundert. Im 19. und 20. Jahrhundert gibt es eine starke Zunahme von berichteten Erscheinungen Marias.
Unsere Liebe Frau wendet sich hauptsächlich an einfache, unschuldige Menschen. Meistens gibt sie sich mit ihrem Namen oder einem ihrer vielen Titel zu erkennen. Wenn Maria spricht, ist das verständlich, denn sie verwendet Worte aus der Sprache oder dem Dialekt des oder der Sehenden. Auf diese Weise liefert sie den Beweis ihrer Echtheit. Dabei spielt es keine Rolle, ob “Rom” einen Erscheinungsort anerkannt hat. Denn es geht darum, dass es an einem Wallfahrtsort Menschen gibt, die sich zu Maria hingezogen fühlen und die Bedeutung für den Ort der Erscheinung. Erscheinungsorte Mariens, die viele Pilger anziehen, sind unter anderem Banneux, Fatima, Garabandal, Heede, Heroldsbach, La Salette, Lourdes, Marienfried, Marpingen, Medjugorje und Montichiari.
Besondere Erscheinungen ereignen sich in Russland auch bei Seraphim von Sarow (1759–1833), einem der größten Mystiker der russischen Geschichte. Er ist der bedeutendste “Starets” (geistlicher Leiter eines russisch-orthodoxen Klosters) des 19. Jahrhunderts und ein großer Heiliger in Russland. Seraphim wird als Prochor Isidorowitsch Moschin geboren und wird in jungen Jahren mehrmals auf wundersame Weise geheilt, als Maria ihm erscheint. Dies überzeugt ihn, ins Kloster einzutreten, und von seiner Mutter erhält er ein Kupferkreuz, das er sein ganzes Leben lang bei sich trägt. Der Mann ist sehr intelligent, hat ein außergewöhnlich gutes Gedächtnis, besucht oft die Kirche und betet viel. Serafim studiert die Bibel und vertieft sich in Hagiographien. Im Jahr 1776 verlässt er seine Geburtsstadt Kursk und pilgert zu Fuß zum Petscherski-Kloster (Höhlenkloster) in Kiew. Dort verehrt er die Heiligen auf den Ikonen. Er trifft den Mönch Pater Dositheus, der ihm rät, zum Kloster von Sarow in der Provinz Tambow zu gehen, um dort die Mönchsgelübde abzulegen. 1778 kommt er nach Sarow und legt die Gelübde ab. Mit Erlaubnis des Klostervorstehers zieht er sich in einen Wald zurück. Im Jahr 1780 erkrankt er schwer, lehnt Hilfe ab und vertraut auf Maria. Er hat eine Vision von Maria mit Johannes dem Täufer und wird geheilt. Im Jahr 1786 wählt er den Namen Seraphim und wird ein Jahr später Diakon im Kloster. Wenig später kehrt er in den Wald zurück und lebt dort 25 Jahre lang in Abgeschiedenheit als Einsiedler. Im Jahr 1804 wird er überfallen und misshandelt und begibt sich zur Genesung ins Kloster. Erneut erscheint ihm Maria mit den Aposteln Petrus und Johannes, und Serafim versteht dies als Rat, im Kloster zu bleiben, bis er vollständig genesen ist. Seraphim zieht sich zurück und lebt 15 Jahre lang in einer Zelle. Am 25. November 1825 erscheint Maria erneut, er öffnet die Zelle und ist fortan ein Ratgeber für alle. Am 1. Januar 1833 empfängt er die Krankensalbung und einen Tag später stirbt Seraphim. Für seine Heiligsprechung setzen sich Zar Nikolaus II. (1868–1913) und seine Gattin, die deutsche Prinzessin Viktoria Helena Luise Beatrix (Alix) von Hessen und bei Rhein (1872–1918), ein, die bei der Heirat den Namen Alexandra Fjodorowna annimmt. Im Jahr 1903 erfolgt die Heiligsprechung, und dann erhält der Zar einen Brief von Serafim, den dieser 70 Jahre zuvor geschrieben hat. Dieser Brief trägt die Aufschrift “An den Zar, der nach Sarow kommen wird”. Serafim erwähnt in dem Brief das Lebensende des Zaren und sagt auch voraus, dass Russland am Ende des Jahrhunderts wieder frei sein wird. Im Jahr 1991 wurden Reliquien von Seraphim gefunden.
Im 20. Jahrhundert wurden weltweit fast 400 Marienerscheinungen gemeldet. Von dieser Zahl werden 8 als übernatürlich angesehen. Die Beurteilung einer Erscheinung wurde in der Vergangenheit meist dem Bischof des Bistums überlassen, in dem die Erscheinung gemeldet wurde.
Die Untersuchung der Authentizität einer Erscheinung ist eine sehr zeitaufwändige Prozedur und der Vatikan der Katholischen Kirche befand diesen Ansatz als wenig praktikabel. Im Jahr 2014 beschließt der Vatikan, dass der Bischof in Zusammenarbeit mit dem Dikasterium für die Glaubenslehre bestimmt, wie vorgegangen wird. In diesem Jahr wurden Kriterien festgelegt, um eine gemeldete Erscheinung zu untersuchen. Es muss Originalität und Unvorhersehbarkeit vorliegen. Wenn dies erfüllt ist, kann von Übernatürlichkeit gesprochen werden.
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